Een mislukte fase 3-studie, een koersdaling van ruim 16 procent en tegelijkertijd veelbelovende resultaten met een nieuw geneesmiddel. Voor argenx is 8 oktober een dag van uitersten. De Gentse biotechnologiespecialist ziet een belangrijke groeikans verdwijnen, maar beschikt nog altijd over een winstgevend kernproduct, een sterke financiële positie en een goedgevulde onderzoekspijplijn.

Het is de zoveelste keer dat wanneer argenx, dat meerdere studies heeft lopen, fors daalt op het mislukken of stopzetten van één van die studies. Het is opmerkelijk hoe hypernerveus de aandelenkoers reageert op tijdelijke tegenvallers.

Een pijnlijke mislukking in een vergevorderd stadium

argenx maakte donderdag bekend dat het de fase 3-studie UNITY, gericht op de behandeling van de ziekte van Sjögren, voortijdig beëindigt. Een onafhankelijke commissie concludeerde na een tussentijdse analyse dat de kans op het behalen van de belangrijkste onderzoeksdoelstelling onvoldoende was.

Sjögren is een chronische auto-immuunziekte waarbij het afweersysteem onder meer de traan- en speekselklieren aantast. Patiënten hebben vaak last van droge ogen, een droge mond, vermoeidheid, gewrichtsklachten en soms ernstige ontstekingsverschijnselen elders in het lichaam.

argenx onderzocht of efgartigimod, de werkzame stof achter zijn succesvolle geneesmiddel VYVGART, de ziekteactiviteit kon verminderen. Eerdere onderzoeksresultaten hadden voldoende aanleiding gegeven om het middel in een grote fase 3-studie te testen.

Juist daarom komt de stopzetting hard aan. Fase 3 vormt doorgaans de laatste grote klinische onderzoeksfase voordat een onderneming toelating kan aanvragen om een geneesmiddel op de markt te brengen. In dat stadium zijn meestal al aanzienlijke bedragen geïnvesteerd en worden commerciële mogelijkheden steeds concreter.

De tegenvaller lijkt niet samen te hangen met nieuwe veiligheidsproblemen. Het veiligheidsprofiel bleef volgens argenx in lijn met eerdere ervaringen. Het probleem is dat de behandeling onvoldoende uitzicht bood op het behalen van de vereiste werkzaamheidsdoelstelling.

Dat onderscheid is belangrijk. De mislukking betekent niet dat VYVGART als geneesmiddel tekortschiet in zijn bestaande toepassingen. Wel laat zij zien dat succesvolle behandeling van de ene auto-immuunziekte geen garantie vormt voor succes bij een andere.

De beurs rekent onmiddellijk af

Beleggers reageerden hard op het nieuws. Het aandeel argenx verloor gedurende de handelsdag ruim 16 procent van zijn waarde.

Op het eerste gezicht lijkt dat een buitengewoon zware afstraffing voor het wegvallen van één onderzoeksprogramma. argenx blijft immers omzet genereren met VYVGART en behoudt een groot deel van zijn ontwikkelingspijplijn.

Toch valt de reactie te verklaren. De beurswaarde van een biotechnologiebedrijf wordt niet uitsluitend bepaald door de omzet die vandaag binnenkomt. Beleggers waarderen ook toekomstige inkomsten uit nieuwe indicaties en geneesmiddelen die nog in ontwikkeling zijn.

Sjögren vertegenwoordigde een potentieel interessante uitbreiding van het toepassingsgebied van VYVGART. Met het mislukken van UNITY verdwijnen de verwachte kasstromen uit deze toepassing voorlopig uit het groeiscenario.

Niet de eerste mislukking

Daar komt een tweede factor bij. De mislukking roept vragen op over de voorspelbaarheid van verdere uitbreiding van VYVGART. argenx moest eerder al stoppen met vergevorderde studies bij thyroid eye disease, een auto-immuunziekte rond de ogen.

Deze opeenvolging maakt duidelijk dat de uitbreiding naar nieuwe ziektegebieden wetenschappelijk complex blijft. Beleggers kunnen daardoor ook voor andere experimentele toepassingen een hogere risicokorting gaan hanteren.

De koersdaling weerspiegelt dus mogelijk méér dan alleen het verlies van Sjögren: ook het vertrouwen in een deel van de toekomstige pijplijn krijgt een tik.

Tegelijkertijd goed nieuws uit onverwachte hoek

Opmerkelijk genoeg bracht argenx dezelfde dag ook positief onderzoeksnieuws naar buiten. Het experimentele geneesmiddel FB102 behaalde zijn belangrijkste doelstelling in een fase 2-studie bij patiënten met coeliakie.

Coeliakie is een auto-immuunziekte waarbij gluten een ontstekingsreactie in de dunne darm veroorzaken. Momenteel bestaat de behandeling voornamelijk uit het strikt vermijden van gluten.

In het onderzoek liet FB102 na gecontroleerde blootstelling aan gluten een statistisch significante verbetering zien van een belangrijke maatstaf voor beschadiging van het darmslijmvlies. Ook aanvullende onderzoeksmetingen wezen in dezelfde gunstige richting.

De uitkomst is strategisch interessant. argenx verwierf FB102 in augustus 2026 via de overname van Forte Biosciences. Het middel werkt via een ander biologisch mechanisme dan VYVGART en kan daarmee op termijn bijdragen aan een bredere geneesmiddelenportefeuille.

Ondanks dit goede nieuws blijft voorzichtigheid geboden. Positieve fase 2-resultaten zijn een belangrijke stap, maar vormen nog geen bewijs dat een middel uiteindelijk op de markt komt. Daarvoor zijn grotere bevestigende onderzoeken noodzakelijk.

argenx is van plan FB102 verder te ontwikkelen in fase 3. Daarmee ontstaat een nieuwe potentiële groeimotor, maar commerciële inkomsten liggen nog jaren in de toekomst en zijn onzeker.

De echte kracht van argenx ligt voorlopig bij VYVGART

Bij alle aandacht voor de onderzoeksprogramma’s dreigt één belangrijk gegeven onderbelicht te raken: argenx is inmiddels uitgegroeid tot een commercieel succesvol biotechnologiebedrijf.

VYVGART wordt al gebruikt bij bepaalde ernstige auto-immuunziekten, waaronder gegeneraliseerde myasthenia gravis (gMG) en chronische inflammatoire demyeliniserende polyneuropathie (CIDP). Beide aandoeningen veroorzaken problemen met de werking van spieren en zenuwen.

De omzetontwikkeling is indrukwekkend. In het tweede kwartaal van 2026 rapporteerde argenx ongeveer 1,5 miljard dollar aan wereldwijde productverkopen, een stijging van 60 procent ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

Daarnaast beschikte het bedrijf eind juni over ongeveer 5,2 miljard dollar aan liquide middelen en kortlopende financiële activa.

Die cijfers zijn van grote betekenis voor het risicoprofiel. argenx hoeft zijn voortbestaan niet af te laten hangen van één experimenteel geneesmiddel en kan meerdere grote klinische onderzoeksprogramma’s uit eigen financiële middelen ondersteunen.

De stopzetting van UNITY verandert niets aan de bestaande goedkeuringen of de huidige verkoop van VYVGART. Daarmee ontstaat een fundamenteel verschil tussen de koersontwikkeling en de operationele prestaties: terwijl de beurs een belangrijk deel van de toekomstige waarde opnieuw inschat, draait het bestaande bedrijf door.

De pijplijn biedt nog aanzienlijke mogelijkheden

Ondanks het verdwijnen van het Sjögren-programma beschikt argenx over meerdere kandidaten voor toekomstige groei.

Een belangrijke ontwikkeling is het positieve fase 3-resultaat dat VYVGART in augustus behaalde bij immuungemedieerde necrotiserende myopathie, een ernstige auto-immuunspierziekte.

Die onderzoeksuitkomst ondersteunt de mogelijkheid om VYVGART ook buiten zijn huidige belangrijkste neurologische toepassingen te gebruiken.

Daarnaast lopen onderzoeksprogramma’s bij onder meer de ziekte van Graves en systemische sclerose, een aandoening waarbij bindweefsel en bloedvaten worden aangetast.

Maar misschien wel de belangrijkste toekomstige kandidaat is empasiprubart.

Dit experimentele geneesmiddel werkt op een andere manier dan VYVGART en richt zich onder andere op multifocale motorische neuropathie (MMN), een zeldzame aandoening waarbij motorische zenuwen beschadigd raken en spierzwakte ontstaat.

argenx verwacht nog in het vierde kwartaal van 2026 belangrijke fase 3-resultaten van de EMPASSION-studie bij MMN.

Een positief resultaat zou strategisch bijzonder waardevol kunnen zijn. Het zou namelijk de weg kunnen openen naar een tweede zelfstandige geneesmiddelenfranchise.

Dat is precies wat argenx op langere termijn nodig heeft: minder afhankelijkheid van één succesvol geneesmiddel en meer spreiding over verschillende behandelmechanismen.

Tegenover dit potentieel staat een duidelijk risico. Mocht ook empasiprubart teleurstellen, dan kan de beurs opnieuw fors reageren. De komende maanden beloven daarom beslissend te worden voor het vertrouwen in de langere termijn.

Hoeveel groeipotentieel is werkelijk verloren gegaan?

Voor de waardering van het aandeel is dit misschien wel de belangrijkste vraag. Een mislukte studie betekent niet automatisch dat de economische waarde van een bedrijf met hetzelfde percentage daalt als de aandelenkoers.

De werkelijke schade hangt af van de verwachte toekomstige omzet uit Sjögren, de winstgevendheid van die toepassing, de kans op succesvolle goedkeuring die beleggers vooraf al hadden ingecalculeerd en de periode waarin die inkomsten zouden worden gerealiseerd.

Daarbovenop speelt het effect op het vertrouwen in andere onderzoeksprogramma’s.

Een voorbeeld maakt dit duidelijk. Wanneer beleggers vooraf al een hoge kans op succes hadden toegekend aan UNITY, verdwijnt met de mislukking een relatief grote verwachte waarde. Was de markt daarentegen al voorzichtig over de slaagkans, dan zou een koersdaling van ruim 16 procent mogelijk een overdreven reactie zijn.

Zonder een gedetailleerde waarderingsberekening valt niet vast te stellen welk scenario het dichtst bij de werkelijkheid ligt.

Ook is het belangrijk te beseffen dat argenx vóór deze tegenvaller een sterke beursontwikkeling had doorgemaakt. Een hoog gewaardeerd groeiaandeel is kwetsbaar wanneer onderzoeksresultaten achterblijven bij de verwachtingen.